白内障是指多种因素引起的眼睛晶状体混浊，从而导致视力下降的一类疾病。在所有的致盲性疾病中，白内障占首位。年龄、遗传、紫外线、全身疾患等多种因素与白内障的形成有关。根据病因可以分为老年性、先天性、外伤性、代谢性和并发性等十余类，其中老年性白内障是很常见的，多见于50岁以后，发病率随年龄增大而增加，又称为年龄相关性白内障。双眼可先后发病。症状主要是无痛性视力缓慢下降，看东西象隔着雾，部分病人可能出现近视度数变化，视物有双影甚至多个影像。
目前市面上有不少宣称可以治疗白内障的眼药水和理疗仪器，但疗效并不确切。手术是目前已经证实的治疗白内障的很有效的方法，成功率接近百分之百。因此，目前衡量一个国家或地区白内障治疗水平的一个指标就是白内障手术率（即每年每百万人口的白内障手术例数）。按国际标准，每百万人口需要达到4000例手术，中国目前约为1000例，差距是很大的。
20年前曾流传着一种说法，白内障要等到完全成熟了才能手术。这是一种过时的观点。因为当时的白内障手术是采用冷冻方式将整个晶状体摘除，不能植入人工晶体，术后裸眼视力极差，如果白内障未成熟就手术，术后视力常常低于术前视力；另一方面，白内障完全成熟后，固定晶状体的悬韧带脆弱易断，才能相对安全地完整摘除白内障。
近20年来，随着手术仪器设备、显微手术和人工晶体植入技术的开展和快速提高，超声乳化联合人工晶体植入手术已经成为国际上公认的治疗白内障先进、可靠的方法，可以极大改善患者的视力，安全性也明显提高。超乳手术要求保留完整的囊袋和牢固的悬韧带以便植入人工晶体，如果等到白内障“熟透”才手术，由于晶状体核坚硬，囊膜和悬韧带脆弱，作超乳手术反而难度增加，危险加大，并发症增多，甚至少数病人无法植入人工晶体或需要再次手术。而且，在作相关检查以便计算人工晶体度数时，成熟的白内障会使患者不能很好配合检查，计算出来的人工晶体度数的误差会比较大，也会影响视力恢复。此外，有一些白内障永远不会完全成熟，一些白内障在成熟的过程中还可能诱发青光眼。所以，由于手术方式的变化，在白内障“半生不熟”的时候手术才更安全、效果更好，还可以早日提高生活质量。一般视力低于0.3即可手术，特殊职业或病人希望早日改善视觉质量，视力低于0.5～0.6也可考虑手术。
